Localización del yacimiento de Nahal Efe en la ladera de la colina mirando al cauce seco del río Efe (©Nahal Efe Project).
Durante la primera mitad del 8.º milenio cal. ANE, la agricultura se expandía rápidamente por buena parte del Creciente Fértil. A pesar de la exitosa difusión de este nuevo modo de vida basado en la explotación de una serie de plantas y animales domésticos, hubo comunidades que, en los márgenes áridos de esta macrorregión, siguieron un desarrollo cultural distinto del observado en la mayor parte de Próximo Oriente y continuaron subsistiendo a partir de la caza y la recolección. La coexistencia de estos dos modos de vida en los albores de la agricultura y la ganadería está bien documentada en algunas zonas de Próximo Oriente, aunque por lo general haya suscitado un interés relativamente menor en la comunidad científica que, principalmente, ha centrado sus esfuerzos en el estudio de los orígenes, difusión y transformaciones socioeconómicas asociadas al proceso de neolitización.
La zona comprendida por la región montañosa de Judea, el desierto del Neguev y el valle inferior del río Jordán, constituyó hace unos 10 000 años, durante el Neolítico Precerámico B, la “frontera” meridional entre los grandes poblados agrícolas y ganaderos ubicados en las zonas más húmedas de clima Mediterráneo, al norte, y las comunidades de cazadores y recolectores que habitaban los desiertos del Neguev y Sinaí, al sur. De tal modo, la franja septentrional del Neguev constituye una región idónea para el estudio de estas comunidades cazadoras recolectoras, definidas tradicionalmente como pequeñas bandas con una alta movilidad residencial y con una subsistencia basada principalmente en la caza de gacela, así como para identificar qué interacción y contactos hubo, si los hubo, con las comunidades agrícolas vecinas, aspectos totalmente desconocidos hasta la fecha.
Campañas arqueológicas en Nahal Efe
Con este fin, desde 2015, un equipo de arqueólogos hispano-israelí está trabajando en el yacimiento neolítico de Nahal Efe, en el sector nordeste de desierto del Neguev, en Israel. Las cinco campañas de excavación que se han llevado a cabo hasta la fecha están aportando gran cantidad de nuevos datos sobre distintas facetas de dichas comunidades cazadoras recolectoras, algunos de ellos totalmente novedosos.
Excavación y recogida de muestras del interior de una de las cabañas excavadas. Obsérvese en primer plano el hogar, con un bol de piedra en el lado izquierdo, el suelo parcialmente enlosado y, al fondo, un molino (©Nahal Efe Project).
En primer lugar, las excavaciones realizadas han permitido determinar que el yacimiento de Nahal Efe corresponde a un poblado de cazadores recolectores datado en la primera mitad del 8.º milenio cal. ANE (Neolítico Precerámico B medio) y que se trataría del más grande de esta época para la zona del Neguev y Sinaí. Se calcula que podría tener una extensión estimada de cerca de 2000 m2, triplicando así la de los mayores poblados contemporáneos de cazadores recolectores conocidos en dicha región (p. e. Nahal Reuel o Nahal Issaron).
Hasta el momento, se han descubierto y excavado total o parcialmente un conjunto de siete cabañas semisubterráneas, de planta circular o semicircular y de entre 3-5 m de diámetro, así como sus áreas exteriores asociadas y estructuras anexas. Estos edificios están en un estado de conservación excelente, documentándose muros conservados de hasta un metro de altura. Varias estructuras circulares muy similares son parcialmente visibles en superficie en buena parte de la colina donde se ubica el yacimiento, constituyendo lo que parece ser una gran zona residencial del Neolítico Precerámico B estructurada en diferentes niveles aterrazados de la pendiente, siguiendo un eje norte-sur. En términos generales, estos edificios son similares a la arquitectura denominada de tipo panal de abeja documentada en otros yacimientos del PPNB medio y reciente del Neguev y Sinaí (Nahal Karkom, Nahal Reuel, Nahal Issaron y Wadi Jibba) y en este sentido Nahal Efe parece ser uno de los testimonios más septentrionales de la distintiva tradición arquitectónica (circular) que persistió durante el Neolítico en las zonas desérticas, mientras que la arquitectura rectangular ya era la norma en los grandes poblados agrícolas de la región mediterránea y Transjordania, al norte. Sin embargo, esta arquitectura circular presenta en Nahal Efe una complejidad y unas dimensiones que no tiene parangón en la región. Esta singular complejidad arquitectónica tiene su máxima expresión en la presencia de suelos enlucidos con mortero de cal en tres de los siete edificios excavados (de tierra batida o enlosados el resto). La presencia de suelos de cal en la región de Neguev (¡uno de ellos parcialmente pintado de color rojo!) es algo completamente nuevo y excepcional por distintas razones. En primer lugar, porque la preparación del mortero de cal implica el uso abundante de dos recursos naturales muy escasos en el desierto, madera para quemar la piedra caliza y agua para preparar el mortero de cal. La segunda razón es que el enlucido de suelos con mortero de cal indica una considerable inversión de trabajo en la construcción y mantenimiento de edificios residenciales, un aspecto totalmente acorde con la complejidad arquitectónica observada en el yacimiento, pero que no encaja con la definición habitual de los cazadores recolectores del Neguev (pequeños grupos altamente móviles viviendo en poblados efímeros). En tercer lugar, la preparación y el uso de cal en la construcción de edificios ha sido tradicionalmente considerada una tecnología característica de la arquitectura rectangular de los grandes poblados agrícolas de las zonas más húmedas al norte durante el Neolítico Precerámico B, donde fue ampliamente utilizada, pero no a la arquitectura circular de las regiones desérticas.
Suelo enlucido con mortero de cal en una de las cabañas excavadas (©Nahal Efe Project).
Otro aspecto destacable del yacimiento de Nahal Efe es que, si bien parece que la caza representaría una actividad fundamental en el marco de las estrategias de subsistencia de esta comunidad (abundancia de puntas de proyectil y restos de fauna escasos, pero exclusivamente salvaje), las evidencias del uso y procesado de plantas, probablemente incluyendo cereales, también son abundantes y diversas (molinos de piedra y hojas de hoz con lustre). Sin embargo, por el momento no podemos especificar qué especies vegetales estarían consumiendo o que importante sería el consumo de plantas en el sustento de la comunidad.
Finalmente, otra importante novedad que nos ha ofrecido el yacimiento en la última campaña ha sido el hallazgo de una sepultura en el interior de uno de los edificios, en su fase de abandono. Ha sido algo totalmente inesperado y se trata de la primera evidencia que se tiene sobre las prácticas funerarias de los cazadores recolectores que habitaron el Neguev durante el Neolítico Precerámico B, arrojando algo de luz a un aspecto de dichas comunidades, las prácticas funerarias, totalmente desconocido hasta la fecha.
Útiles recuperados durante la excavación de Nahal Efe pertenecientes al período Neolítico Precerámico B Medio. Puntas de proyectil (A-I), pequeño bol de piedra (J), un alisador/enderezador de astiles de flecha (K) y un molino (L) (©Nahal Efe Project).
Un yacimiento que obliga a reformular teorías
En conclusión, nuestras investigaciones en el yacimiento de Nahal Efe obligan a reformular o reconsiderar de manera significativa algunos aspectos del modelo vigente para el Neolítico de la región del Neguev y el Sinaí. Los asentamientos de cazadores recolectores que poblaron la franja septentrional menos árida podrían haber sido de un tamaño significativamente mayor a lo propuesto hasta el momento. Además, en el caso de Nahal Efe por su tamaño y características de la arquitectura (con suelos enlucidos de cal), hay elementos suficientes para plantear que en algunos casos podría tratarse de poblados permanentes o semipermanentes y no asentamientos de corta duración.
Por otra parte, el poblado de Nahal Efe presenta los principales rasgos culturales y materiales que se han utilizado tradicionalmente para definir el poblamiento del Neolítico Precerámico B de las regiones del Neguev y el Sinaí (arquitectura circular, compacta, de tipo panal de abeja y una subsistencia basada en la caza), pero con una complejidad de la arquitectura circular que lo acerca más a los grandes asentamientos contemporáneos al otro lado del valle del Jordán como Shkarat Msaied y Ayn Abu Nukhayla. Más interesante es aún que en Nahal Efe hemos documentado tecnologías y elementos de la cultura material (suelos de cal y hojas de hoz) característicos de los asentamientos agrícolas de las zonas más húmedas del norte como Yiftahel, Motza, Abu Gosh o Jericó. Todos estos datos parecen indicar que los grupos de cazadores recolectores que poblaron el límite norte del Neguev no fueron ajenos al proceso de neolitización, en plena fase de difusión durante el 8.º milenio cal. ANE, y que esta franja menos árida del Neguev constituyó una verdadera zona de contacto, de interacción social y de transferencia de tecnologías y conocimientos entre agricultores y cazadores recolectores, tal y como se observa en el poblado de Nahal Efe donde adoptaron algunas de las innovaciones tecnológicas más características de los poblados agrícolas, adaptándolas a les circunstancias ambientales en les que vivían.
Los trabajos arqueológicos que estamos llevando a cabo en el yacimiento de Nahal Efe abren los ojos a una interpretación más compleja y rica del proceso de neolitización en el Mediterráneo oriental de lo que conocíamos hasta ahora, con situaciones intermedias más allá de la tradicional dicotomía a partir de la cual se suelen explicar los fenómenos del origen y consolidación de la agricultura y la continuidad de la forma de vida cazador-recolector. Queda mucho por conocer.
Equipo de excavación de la campaña 2020 (©Nahal Efe Project).
El proyecto Nahal Efe recibe el apoyo del Ministerio de Ciencia e Innovación/Fondo Europeo de Desarrollo Regional (NEONEG, PGC2018-096634-B-I00 y RYC-2016-21108), la Israel Science Foundation (Ref. 345/18), la Fundación PALARQ, la Irene Levi Sala CARE Archaeological Foundation, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (programa PIAR), la Israel Antiquities Authority, el Centre de Recherche Français à Jérusalem y del Departament de Cultura de la Generalitat de Catalunya (SGR-2017-995).
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