El Guettar, tan solo un mes después de Kasserine, fue uno de los escenarios idóneos para el Panzer VI Tiger I en la campaña de Túnez de 1943. Fuente: Wikimedia Commons/Bundesarchiv, Bild 101I-554-0872-35 / Pirath, Helmuth / CC-BY-SA 3.0.
«Dispararon trazadoras rojas, blancas y azules… Después se les unieron verdes, moradas, amarillas y naranjas. Poco después de esto, los cañones más grandes comenzaron a disparar. Parecía que cada vez que se producían rebotes puntuales, éstos iban seguidos de cañonazos de gran calibre. Estaba muy oscuro en ese momento y no se podía ver nada excepto la fuente de este gran volumen de fuego que se movía lentamente hacia el oeste… la luz del día comenzó a despuntar y ante nosotros, en el valle, había una división panzer completa».
Capitán Sam Carter, del 1.er Batallón del 18.º Regimiento de Infantería, 1.ª División de Infantería norteamericana, al amanecer del 23 de marzo de 1943.
El 27 de febrero de 1943, la 1.ª División de Infantería norteamericana, con Terry de la Mesa Allen Sr. al mando, abandonó la línea del frente para descansar diez días en Marsott, al noroeste de Tébessa, donde reunió a todos sus elementos por primera vez en la campaña. Cuando las fuerzas de Allen se dirigieron a la ciudad de Gafsa, la medida fue parte de una nueva ofensiva limitada, ordenada por el general sir Harold Alexander, comandante del 18.° Grupo de Ejércitos, formado el 20 de febrero para racionalizar la coordinación entre el Primer Ejército norteamericano y el Octavo Ejército británico. El II Cuerpo debía avanzar sobre Gafsa, asegurarla y establecer un depósito de suministros allí, asegurando de esta forma el flanco izquierdo de Montgomery mientras su Octavo Ejército intentaba penetrar la Línea Mareth y avanzar por la llanura costera. Patton ordenó a Allen que avanzara sobre Gafsa el 17 de marzo. Los defensores italianos y alemanes de Gafsa se retiraron sin más, dejando que Allen tomara la ciudad sin que se disparara un solo tiro. La velocidad inesperada del éxito del II Cuerpo, junto con el inminente lanzamiento de la Operación Pugilista (programado para el 19 de marzo), le dio a Patton otra oportunidad de poner a sus fuerzas en acción.
El general británico Harold Alexander (izquierda) y el general estadounidense Dwight D. Eisenhower (derecha). Fuente: Wikimedia Commons/Imperial War Museums – CNA1074.
El plan requería un avance en dos ejes. El primero, centrado en la 1.ª División Acorazada de Ward, tomaría la estación Sened y luego continuaría hacia Maknassy. El segundo vería a la 1.ª División de Infantería de Allen y elementos de apoyo moverse hacia el este a lo largo de la carretera Gafsa-Gabès a través de El Guettar, pueblo capturado el 18 de marzo por el 1.er Batallón de Rangers del teniente coronel William O. Darby, y hacia las llanuras más allá.
Los Rangers de Darby actuaron como la vanguardia de la división de Allen. Partiendo la tarde del 20 de marzo, los 500 hombres del 1.er Batallón de Rangers y una unidad de mortero de apoyo de 70 efectivos avanzaron por la carretera Gafsa-Gabès antes de abrirse paso por el terreno montañoso que se extendía al norte de la ruta. Cuando amaneció el 21 de marzo, aparecieron en un terreno elevado con vistas a la principal posición italiana que defendía Gumtree Road, sobre la que lanzaron un ataque sorpresa que derrotó al enemigo y embolsó a más de 1000 prisioneros. Allen ahora se movió a través de El Guettar y hacia las colinas al este, flanqueando las carreteras Gumtree y Gafsa-Gabès. Ese mismo día cayó la estación Sened ante las fuerzas de Ward, aunque su avance se vio frenado por las carreteras embarradas.
La 10.ª División Panzer en El Guettar
Decidido a neutralizar la amenaza planteada por los grupos de batalla estadounidenses, el Generaloberst Hans-Jürgen von Arnim ordenó a la 10.ª División Panzer que interceptara e hiciera retroceder el avance del II Cuerpo en Maknassy y El Guettar. Mas, prevenido de un posible ataque alemán por informes de inteligencia, Allen detuvo su avance y plantó su división en la amplia cuenca del valle a unos 13 kilómetros al este de la localidad de El Guettar. Los activos de Allen incluían:
- 16.º Regimiento de Infantería (coronel d’Alary Fechet), con solamente el 1.er Batallón; el 2.º se mantenía en reserva en El Guettar y el 3.º guarnecía Gafsa.
- 18.º Regimiento de Infantería (coronel Frank U. Greer).
- 26.º Regimiento de Infantería (coronel Alexander N. Stark).
- 1.er Batallón Ranger (teniente coronel William O. Darby).
- 601.º Batallón de Cazatanques, equipado con 31 GMC M3 y 5 M6 (teniente coronel Herschel D. Baker).
- Compañía A
- Compañía B (capitán Henry E. Mitchell).
- Compañía C (capitán Herbert E. Sundstrom).
- Compañía de Reconocimiento (capitán Michael Paulick).
- 899.º Batallón de Cazatanques, equipado con GMC M10 y en reserva en Gafsa (teniente coronel Maxwell A. Tincher).
- 2.º (105mm), 5.º (155mm; comandante Robert N. Tyson) y 22.º (105mm; teniente coronel Percy W. Thompson) batallones del 17.º Regimiento de Artillería de Campaña.
El 26.º Regimiento de Infantería se colocó en Gumtree Road, al norte de la Colina 621, protegiendo el flanco izquierdo. El 1.er Batallón del 16.º Regimiento de Infantería estaba desplegado en el centro, junto con el 3.er Batallón del 18.º Regimiento de Infantería a lo largo de El Keddab Ridge, una elevación de terreno accidentado que corría aproximadamente de norte a sur a través de la cuenca del valle, y que tenía una loma de terreno elevado hacia su borde sur que daba a la carretera, la Colina 336. Los dos batallones restantes de este último regimiento habían sido asignados a las escarpadas alturas de Djebel Berda, al otro lado de la carretera hacia el sur. Las compañías del 601.° Batallón de Cazatanques se ubicaron al norte de la carretera Gafsa-Gabès, estando situadas la Compañía A en una ladera que dominaba el borde norte de la carretera y las compañías B y C frente a las posiciones de artillería divisionaria, que se encontraban al sur de Djebel El Ank.
En la noche del 22 de marzo, la carrera de la 10.ª División Panzer desde la costa les había llevado a menos de 16 km de las posiciones estadounidenses en El Guettar. Dirigida por el Generalmajor Friedrich Freiherr von Broich y con alrededor de 6000 hombres, el Kampfgruppe de la división consistía en:
- 7.º Regimiento Panzer (Oberst Rudolf Gerhardt), con dos batallones y unos 50 Panzer III y IV.
- 2.º Batallón del 69.º Regimiento de Panzergrenadier (Major Paul Pomée).
- Compañía de mando (Oberst Hans Reimann) y 2.º Batallón del 86.º Regimiento de Panzergrenadier (Hauptmann Wilhelm Leyendecker).
- 10.º Batallón de Motociclistas (Major Dr. Heinrich Drewes).
- 49.º Batallón de Ingenieros Panzer (Major Albert Krumsiek).
- Una compañía del 90.º Batallón Panzerjäger, equivalente a siete StuG III.
- 3.er (Major Alfred von Rosenberg-Lipinsky) y 4.º Batallón (antiaéreo, Major Dr Montada) del 90.º Regimiento de Artillería Panzer.
- Un destacamento de la 131.ª División Acorazada Centauro.
El resto de la división se agrupó en el Kampfgruppe Lang y combatirían al norte, en el paso de Maknassy.
Aunque al principio avanzó en masa, el Kampfgruppe alemán acabaría por desplegarse en tres Angriffsgruppen. Una columna, compuesta por el 2.º Batallón del 69.º Regimiento de Panzergrenadier y Panzer, se movería hacia el norte, en dirección a Djebel El Ank; el 10.º Batallón Motociclista giraría hacia el suroeste, en dirección a Djebel Berda y Chott El Guettar; la fuerza restante, que incluía a la mayoría de los panzer así como al 2.º Batallón del 86.º Regimiento de Panzergrenadier, se dirigiría directamente al corazón de la línea americana, orbitando alrededor de la Colina 336 y la cresta de El Keddab.
A las 3.00 horas del 23 de marzo los alemanes encendieron sus motores y se dirigieron hacia el oeste, hacia la posición de Allen. El teniente primero Joseph A. Gioia, líder de un pelotón de reconocimiento del 601.º Batallón de Cazacarros, vio entre las 4.30 y 4.45 horas las siluetas de infantería y escuchó el retumbar de tanques alemanes. Al mismo tiempo, dos hombres en una motocicleta con sidecar aparecieron por la derecha de su posición; en cuestión de segundos, el fuego norteamericano hirió a uno de los alemanes y el otro, capaz de ser interrogado toda vez que ambos fueron capturados por los hombres de Gioia, informó que el ataque sería sobre las 5.00 horas. Esto se transmitió rápidamente al cuartel general de Allen y el 601.º se preparó en los escasos minutos que le quedaban. Entre las 5.10 y 5.30 horas, el 2.º Pelotón (teniente primero Robert A. Luthi) de la Compañía B de Mitchell fue el primero en batirse con los alemanes (más de 10 tanques y 2 compañías de infantería).
El ataque contra el centro estadounidense fue llevado a cabo por las unidades alemanas más fuertes, y estaba dirigido a la sección del perímetro de la 1.ª División de Infantería más difícil de defender: la base del valle. Al ser más o menos plano, proporcionaba poca cobertura para un atacante o defensor, y la única característica importante del terreno era la línea de cresta de El Keddab. El eje de la posición estadounidense era la Colina 336, donde el coronel Greer había establecido el puesto de mando del 18.º Regimiento de Infantería. Repartidos en trincheras y pozos, la infantería del 3.er Batallón del 18.º Regimiento (menos la Compañía K, establecida en la Colina 482) se emplazó en el acceso oriental a la Colina 336. La artillería alemana abrió fuego alrededor de las 7.30 horas sobre la infantería de Greer. El avance alemán fue cubierto por enormes cortinas de humo generadas por los panzer, bloqueando su identificación hasta que estuvieron demasiado cerca. Obligados a retirarse bajo la intensidad de la acometida, tanto el 3.er Batallón del 18.º Regimiento como el mismo del 16.º Regimiento se apresuraron a regresar hacia la cresta de El Keddab; allí, se detuvieron en un wadi, se reagruparon y luego volvieron a abrirse camino hasta que recuperaron sus posiciones. El otro impulso del Angriffsgruppen central se dirigió a la línea de cañones de los 5.º y 32.º Batallones de Artillería de Campaña, que quedaron expuestos en el proceso de reposicionamiento de la división. Los cañones estadounidenses llegaron a disparar salvas sobre miras abiertas y a quemarropa, pero no fue suficiente. Tras inutilizar las armas, las tripulaciones las abandonaron y se retiraron. Cada batallón perdió seis cañones.
Alemanes disparando una pieza Flack de 88 mm durante la campaña de Túnez, en 1943. Fuente: Wikimedia Commons/Bundesarchiv, Bild 101I-787-0510-34A / Troschke / CC-BY-SA 3.0.
Los GMC M3 del 601.º tampoco lo estaban pasando bien. La vanguardia alemana estaba compuesta por veintidós panzer de varios tipos, los cuales avanzaron de frente hacia el hueco que cortaba la carretera a través de la cresta de El Keddab. Había un espacio limitado para que los alemanes maniobraran debido a que Chott El Guettar hacía impenetrable el terreno al sur de la carretera, lo que ayudó a acorralar a los panzer y mantenerlos dentro del alcance de los cañones de 75 mm del 601.º. El batallón arrojó todo lo que tenía a los atacantes, obligando a los panzer a virar en parches de terreno blando y quedando empantanados algunos. En un esfuerzo por evitar la artillería del 601.º, otros panzer se desviaron hacia un campo minado bien ubicado, que combinado con lo anterior paralizó el avance alemán alrededor de las 8.20 horas. Alrededor de las 9.50 horas llegaría el 899.º Batallón de Cazatanques como refuerzo al 601.º, con las compañías B y C al frente y la A en reserva.
Los semiorugas de la fuerza norte alemana llegaron a la base de Djebel el Mcheltat (Colina 482) justo cuando amanecía. Pomée destacó dos compañías de Panzergrenadier apoyadas por un puñado de panzer para llegar a la cima de la Colina 482. Por su parte, los defensores de la colina estaban haciendo todo lo posible para mantener a los alemanes a distancia. La infantería de la Compañía K del 18.° Regimiento de Infantería (capitán Clifford B. Raymer) fue asignada para ocupar la colina durante la noche, donde hizo que sus hombres cavaran y reunieran algunas defensas simples lo mejor que pudieran. Los alemanes atacaron fuerte y rápido por las pendientes más bajas de la colina, pero las siguientes, junto con la naturaleza accidentada del terreno, hizo imposible un mayor progreso mecanizado, lo que obligó a los hombres a bajar de los vehículos y trepar por la ladera a pie. A medida que los Panzergrenadier avanzaban, estos recibieron una lluvia de balas y granadas de mano desde las laderas sobre ellos. Incluso sus vehículos fueron atacados, perdiendo al menos tres semiorugas y un Panzer II. Los Panzergrenadier llegaron a menos de 50 m de la cresta, pero el combate derivó en un intercambio de balas y granadas de mano que se prolongó durante el resto de la mañana.
El avance del 10.º Batallón de Motociclistas en Djebel Berda resultó ser igualmente infructuoso, encontrándose con un terreno en el que resultó imposible maniobrar, incluso para sus vehículos ligeros. Llevaron a cabo algunos ataques de sondeo, pero no hallaron punto débil alguno que pudieran explotar rápidamente y se retiraron hacia Djebel Kreroua, esperando los acontecimientos.
Desenlace en El Guettar
Durante el resto de la mañana, ambos bandos rebajaron su intensidad y se dedicaron a recomponer sus filas. A las 13.25 horas, el puesto de observación del 1.er Batallón de Rangers informó que los tanques alemanes estaban a 18 km al este de El Guettar y se estaban retirando más hacia el este. A las 15.18 horas se informó a Allen, merced a intercepción de radio, de que la 10.ª División Panzer volvería a atacar a las 16.00 horas con el 1.° y 2.° batallones del 86.° Regimiento de Panzergrenadier, el 1.er y 2.° batallones del 7.° Regimiento Panzer y el 2.° y 4.° batallones del 90.º Regimiento de Artillería Panzer. En ese momento, se ordenó al 16.º Regimiento de Infantería que entregara la defensa de Gafsa al 39.º Regimiento y que trasladara el resto de sus fuerzas a las cercanías de El Guettar.
El segundo asalto alemán se inició a las 16.45 horas, y diez minutos después se informó a Allen de que avanzaban por el valle. A las 17.10 el ataque alcanzó su cenit, una vez más contra las posiciones del 3.er Batallón del 18.º Regimiento de Infantería, el cual llegó a estar cercado. Los soldados de Greer mantuvieron sus posiciones a pesar de los ataques alemanes que, mal apoyados por blindados y un número creciente de bajas por el bombardeo de artillería, comenzaron a retroceder. Para las 17.40 horas Broich tenía más que claro que seguir presionando sería poco más que un suicidio. Agotada y vapuleada, la 10.ª División Panzer se retiró fuera del alcance artillero aliado para lamer sus heridas. La 1.ª División de Infantería la había parado en seco.
Bibliografía
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