En julio de 1914, el presidente de la República francesa, Raymond Poincaré, durante su visita oficial a Rusia, sondeó al gobierno del zar sobre el posible envío, en caso de guerra con Alemania, de hasta 300 000 hombres a cambio de pertrechos y suministros. El 30 de agosto de 1914 fue el Gobierno británico, preocupado por el desarrollo de la guerra en Francia, quien remitió un telegrama a su embajador en San Petersburgo para que solicitar tres o cuatro Cuerpos de Ejército para reforzar Francia. En diciembre de 1915 Nicolás II autorizó el envío de un cuerpo expedicionario ruso a sus aliados occidentales y en enero de 1916, se formó la 1.ª Brigada especial de infantería, integrada por dos regimientos, uno reclutado en Moscú y el otro en Samara. Al mando del general Lokhvitsky, constaba de casi 9000 hombres.
Las tropas de la 1.ª Brigada especial de infantería del cuerpo expedicionario ruso desfilando ante los generales Henri Gouraud y Nikolai Lokhvitski en el campo de instrucción de Mailly (octubre de 1916). Fuente: Chemins de Memoire.
El general Mijaíl Alexeiev, jefe del Estado Mayor, puso como condición que los soldados rusos formasen sus propias unidades con sus oficiales, y los franceses correrían a cargo del transporte, del armamento y de la impedimenta. El 3 de febrero de 1916 partió de Moscú la 1.ª Brigada y, tras un viaje de más de 30 000 kilómetros, el cual duró dos meses, desembarcó en Marsella el 16 de abril, donde desfiló por las calles, siendo cubiertos de flores por los entusiasmados franceses, y posteriormente haría lo propio en París.
El periplo del cuerpo expedicionario ruso. Fuente: Revista Je sais tout n.°127 del 15 de junio de 1916
En junio de 1916, tras un periodo de adiestramiento en el campo de entrenamiento de Mailly, fueron desplegados en el frente en el sector comprendido entre Suippes y Auberive, donde permanecieron hasta el mes de octubre. Durante ese tiempo las tropas se ganaron una buena reputación en combate, así como el respeto del mando francés.
La ofensiva Nivelle
A principios de 1917, el Estado Mayor francés planificó una nueva ofensiva con la intención de romper el frente alemán en la región del río Aisne. El 16 de abril fue la fecha elegida por el general Nivelle para que diese comienzo la ofensiva. El eje principal del ataque se produjo en el Camino de las Damas, nombre con el que pasaría a la historiografía francesa esta batalla. Se pensó que en tan solo 48 horas y con apenas 10 000 bajas se podría completar el objetivo. Sin embargo, los alemanes se encargaron de que el resultado final fuese completamente distinto.
Mapa del sector de ataque de la Brigada rusa
El 11 de marzo de 1917 la brigada rusa sustituyó a la 152.ª Brigada francesa en el sector de Courcy, ocupando la primera línea del frente, con la intención de que las tropas fueran familiarizándose con la zona de cara a la ofensiva. Courcy no era un sector tranquilo y los rusos soportaron un continuo goteo de bajas. El 23 de marzo el 1.er Regimiento ya contaba con 13 muertos y 65 heridos (incluidos dos oficiales).
El 14 de abril las tropas del cuerpo expedicionario ruso fueron puestas bajo el mando del V Ejército francés del general Mazel. La 1.ª Brigada, adscrita al VII Cuerpo, ocupó el flanco izquierdo en la zona de “Cavaliers” de Courcy. Su objetivo en la ofensiva sería la toma de Courcy, del fuerte del monte Brimot y cortar el ferrocarril Reims-Laon. Mientras, la 3.ª Brigada, adscrita al XXXII Cuerpo, quedó como reserva en Reims.
A las 18.00 h del 15 de abril, apenas unas horas antes del inicio de la ofensiva, los soldados formaron sóviets que se reunieron en el château de Saint-Thierry, sede del Cuartel General de la brigada. Se trataba de decidir si se aceptaba participar en la ofensiva o no. Tras tres horas de discusión se votó a mano alzada, ganando los partidarios de atacar al día siguiente, aunque por un estrecho margen.
8 de abril de 1917. Fotografía aérea de las trincheras en Cavaliers de Courcy tomada por la escuadrilla F-72 de la Fuerza Aérea francesa. Fuente: collection Olivier Baillon.
La hora H del ataque se fijó para las 6.00 h del 16 de abril de 1917. La preparación artillera fue intensa y se prolongó durante una semana, incrementándose la noche previa al inicio de la ofensiva, aunque el suelo mojado y embarrado hizo que su eficacia fuese muy limitada. Los soldados rusos se agolparon en la trinchera de primera línea y a las seis en punto sonaron los silbatos para comenzar el asalto. Casi al mismo tiempo los alemanes respondieron con una barrera defensiva de artillería para dificultar su avance.
El inicio del ataque ruso fue penoso, tanto por el suelo embarrado como por tener que pasar numerosas líneas de alambradas. Además, el fuego alemán hizo que el batallón del flanco izquierdo del 1.er Regimiento rompiese el contacto con el flanco derecho del 2.º Regimiento, dejando una brecha en el ataque. El batallón central del 1.er Regimiento consiguió capturar la primera línea del bastión alemán de Courcy, la posición llamada «Fort Carré». Durante su ataque consiguió hacer prisioneros a 5 oficiales y 635 soldados germanos, aunque sus pérdidas fueron severas: 28 oficiales y aproximadamente la mitad de los hombres. Poco después debieron retirarse a causa del intenso fuego enemigo, tanto de artillería como de ametralladoras, y a un exitoso contraataque alemán. La lucha fue muy intensa en el sector durante todo el día, manteniendo los rusos las posiciones capturadas.
Soldados del cuerpo expedicionario ruso en Courcy. Se puede ver como los abrigos, cascos, fusiles y correajes son de origen francés. Fuente: Archivos de de Gérard Gorokhoff et Andreï Korliakov.
El flanco izquierdo del 2.° Regimiento llegó al canal y se parapetó allí, desde la esclusa del Noue-Gouzaine hasta la de Courcy. La lucha por la localidad fue muy intensa al quedar algunas ametralladoras germanas que recibieron a los rusos en su avance. Tras desalojar a los alemanes, los combates se mantuvieron durante todo el día, ya que habían quedado bolsas de defensores en los sótanos de las casas. Los rusos tuvieron que limpiarlos uno a uno mediante el uso de granadas de mano antes de lanzarse a su interior. Se tardó dos días en asegurar el pueblo.
A las 17.00 horas del 16 de abril, un prisionero alemán informó de una concentración enemiga al norte del canal preparando un ataque. A las 18.00 horas se produjo el mismo, resistiendo bien el flanco derecho ruso; sin embargo, en el flanco izquierdo la acometida alemana fue tan violenta que penetró en las posiciones defensivas, consiguiendo los rusos recuperar el terreno perdido tras un duro contraataque que terminó en un furioso combate cuerpo a cuerpo.
En la noche del 19 al 20 de abril, la 1.ª Brigada fue reemplazada por una división francesa Mientras tanto, el 3.er Batallón del 6.° Regimiento de la 3.ª Brigada reforzó a la 40.ª División de Infantería francesa y atacó la cota 108, que ocupó tras duros combates. Otro batallón ayudó a los franceses en el flanco izquierdo, en Mont Sapigneul. El resto de la 3.ª Brigada reforzó a la 37.ª División de infantería francesa al este del Monte Sapigneul y Monte Spin.
Al mando del general Marouchevsky, los batallones rusos se lanzaron al ataque. Tras romper las defensas alemanas consiguieron traspasar hasta tres líneas de trincheras hasta capturar la llamada “trinchera de Tulus”, tras una nueva carga a la bayoneta.
Uno de los batallones realizó un ataque de flanco, intentando capturar las posiciones alemanas en Mont Spin desde la retaguardia. En ese movimiento se produjo un durísimo combate con los artilleros alemanes de una de las baterías de campaña. Finalmente los germanos abandonan sus piezas, cubriendo su retirada con el lanzamiento de granadas.
Desgraciadamente para los aliados, la batalla del Camino de las Damas fue un fracaso al apenas conseguir unos pocos kilómetros cuadrados de terreno. Nivelle fue reemplazado por el general Pétain que pondría fin a las ofensivas sin sentido.
Las pérdidas totales de las dos brigadas rusas en la operación de abril fueron de 70 oficiales y 4472 soldados muertos, heridos o desaparecidos. Las unidades rusas obtuvieron dos citaciones del Ejército francés por su valentía en el ataque, concedidas el 24 y el 29 de abril.
Monumento inaugurado en 2015 en Courcy en honor al cuerpo expedicionario ruso. Fuente: Jean-Pierre et Jocelyne Husson
Epílogo
Se da la circunstancia que ese mismo 16 de abril llegó a la estación Finlandia de San Petersburgo Lenin, tras cruzar media Europa en un tren sellado con el beneplácito alemán. Courcy fue la última ofensiva del cuerpo expedicionario ruso. Los sucesos en Rusia alteraron la disciplina de las unidades y en septiembre de 1917 los soldados se amotinaron en La Courtine. Las brigadas fueron disueltas, aunque se formó una Legión de Honor rusa que siguió combatiendo de forma destacada hasta el final de la guerra en 1918, adscrita a la 1.ª División marroquí. Entre sus integrantes estaba un entonces desconocido sargento Rodión Malinovski que años más tarde sería uno de los principales culpables de la derrota alemana en Stalingrado.
Para más información sobre el Cuerpo Expedicionario ruso en la Ofensiva Nivelle, te invitamos a visitar este hilo del foro de historia militar El Gran Capitán
Excelente información, muchas gracias.
Esos detalles, poco conocidos, se agradecen a los que nos gusta, la historia de la 1a. y 2a. guerras; muchas gracias.